꿀벌의 역할
세계 과학자들이 모여 토론과 투표 결과 꿀벌은 환경 보전 단체 '어스워치'가 선정한 '지구상에서 결코 사라지면 안 되는 5종(꿀벌, 플랑크톤, 박쥐, 균류, 영장류) 중에서도 최상위로 뽑혔습니다. 그렇다면 꿀벌은 생태계에서 어떠한 역할을 수행하기에 지구상에서 가장 중요한 생물로 인정받았을까요?
"만약 지구에서 꿀벌이 사라진다면 4년 내로 인류도 사라질 것이다." 많은 언론에서 꿀벌의 중요성을 강조하며 하는 말입니다. 국제 과학계에서도 이 주장에 대해 깊이 공감하고 있는데, 이는 꿀벌이 단순히 꿀을 제공하는 역할만 하는 것이 아니라 인류의 생존에도 영향을 주는 생태계에 미치는 영향이 극히 중요하다는 의미를 내포하고 있습니다.
꿀벌의 가장 핵심적인 역할은 식물의 수술에 있는 꽃가루를 암술로 옮겨주는 '꽃가루 수분기' 역할입니다. 꿀벌은 꽃으로부터 꿀을 얻는 대신 다른 식물로 꽃가루를 전달하여 그 식물의 번식을 돕습니다. 대부분의 식물은 이러한 수분 과정을 통해 씨앗과 열매를 번식시키는데, 인간이 소비하는 작물 중 40% 이상이 곤충을 통한 꽃가루 수분에 의존합니다. 이 중에서도 꿀벌은 약 80%의 역할을 담당하고 있습니다.
유엔 식량농업기구에 따르면, 세계 식량 생산의 90%를 차지하는 주요 작물 100종 중 71종이 꿀벌의 꽃가루 수분에 의해 결실을 맺는데, 수박, 호박, 양파, 아몬드, 사과 등의 작물이 이에 해당한다고 합니다. 또한 꿀벌을 통해 꽃가루를 받지 못한 딸기는 열매의 형태 이상율이 58% 상승한다고 합니다. 이렇듯 꿀벌이 세계 식량 생산에 아주 중요한 역할을 담당하는데, 국제환경보호단체인 그린피스(Greenpeace)는 꿀벌의 식량 생산 기여를 경제적 가치로 환산하면 세계적으로 373조 원이나 된다고 주장하고 있습니다.
세계적 꿀벌의 실종 원인
하지만 최근 들어 전 세계적으로 꿀벌이 실종되는 일이 발생하고 있습니다. 그렇다면 왜 이런 일이 발생하는 걸까요?
전문가들도 이에 대한 명확한 답을 주지는 못 하고 몇 가지 가설만 제시했는데요. 어떤 가설들이 있는지 알아보겠습니다.
1. 살충제
환경 단체 및 몇몇 과학자들은 네오니코티노이드라고 알려진 살충제를 가장 큰 문제로 지목하고 있습니다. 그들이 그렇게 주장하는 이유는 네오니코티노이드계 살충제가 꿀벌에 치명적인 영향을 미친다는 것이 실험을 통해 입증되었기 때문입니다.
하버드 공중보건대학원의 2012년 연구 결과에 따르면, 꿀벌 군집의 급격한 감소는 1990년대 초에 도입된 네오니코티노이드계 살충제 중 하나인 이미다클로프리드와 관련이 있다는 것이 실험을 통해 밝혀졌다고 발표하였습니다.
환경 노출 생물학 교수인 첸싱 알렉스 루와 그의 연구팀은 2012년 곤충학 회보에 게재된 연구에서 "우리의 실험에는 환경에 일반적으로 존재하는 농약보다 적은 양의 살충제 성분 사용하였고, 이를 통해 벌들에게 영향을 미치는 데는 많은 양의 살충제가 필요하지 않은 것으로 보인다."라고." 설명했습니다. 그들은 23주 동안 4개의 다른 양봉장에서 꿀벌을 관찰하였으며, 이미다클로프리드 처리된 벌집에서 23주 후에 94%의 벌집이 사라진 것을 확인했습니다.
벌 군집 붕괴(CCD)는 벌집이 거의 비어 있고 죽은 벌이 거의 발견되지 않는 상태를 나타내는데, 이 연구팀에 따르면 연구 과정에서 벌이 사라진 벌집의 특징은 CCD와 일치했다고 발표하였습니다.
또한, 2017년에는 네오니코티노이드계 살충제로 처리된 작물의 씨앗을 사용한 연구에서 꿀벌 개체수가 감소한 결과가 발표되었으며, 세계 꿀 샘플에서 네오니코티노이드 성분이 검출된 연구 결과도 있습니다.
네오니코티노이드계 살충제는 니코틴과 유사한 신경 활성 살충제로 곤충의 신경을 마비시키지만 다른 동물에는 독성이 낮기 때문에 전 세계적으로 널리 사용되었습니다. 그러나 이 성분이 꿀벌에 치명적인 영향을 미친다는 연구가 발표되며 규제가 강화되고 있습니다.
2021년에 EU 최고법원은 EU 위원회가 '꿀벌 죽이는 성분'으로 알려진 네오니코티노이드계 살충제의 사용을 금지한 결정이 타당하다고 최종 판결했습니다. 이와 더불어, 2022년 2월에는 미국 캘리포니아주에서 이러한 계열의 살충제 57개 제품의 사용을 금지하는 조치가 시행되었으며, 캐나다 정부 역시 최근에 네오니코티노이드계 살충제 사용을 제한하는 결정을 내렸습니다.
2. 기후 변화
춥고 더운 기온이 반복되는 날씨와 따뜻한 겨울은 꿀벌의 생태와 생존에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 가을에 주기적으로 발생하는 급격한 일교차로 인해 어린 꿀벌의 성장이 어려워질 수 있습니다. 특히 11~12월에 꿀벌이 겨울 동안을 위해 모여들어야 하는데, 이상적인 겨울 기온을 웃도는 따뜻한 겨울 현상이 나타날 경우 꿀벌이 뭉쳐 있는 군집이 해체되고 여왕벌이 산란을 시작하는 상황이 발생할 수 있습니다.
꿀벌의 실종을 연구 중인 한 연구관은 "봄철로 오해한 일부 꿀벌이 집을 나갔다가 갑자기 추워지면서 집으로 되돌아갈 수 없게 되는 상황이 발생한다"라고" 설명했습니다. 이러한 기후 변화와 날씨 변동은 꿀벌 군집의 안정성을 높이는데 어려움을 줄 수 있으며, 꿀벌의 생존과 번식에 부정적인 영향을 미치는 원인 중 하나가 될 수 있습니다.
3. 해충
꿀벌 응애는 꿀벌에 기생하여 체액을 빨아먹는 농업 해충 중 하나입니다. 이 해충은 꿀벌에 직접적인 피해를 주는 것뿐만 아니라 여러 가지 질병을 전파하며 꿀벌 군집에 심각한 피해를 줄 수 있습니다. 따라서 적절한 방제가 이루어지지 않을 경우 꿀벌 군집이 위협을 받고 꿀벌의 개체수가 감소할 수 있습니다.
양봉 농가에서는 꿀벌 응애를 예방하기 위해 방제제를 사용하고 있으며, 대부분의 농가에서는 수년 동안 동일한 방제제를 사용해 왔습니다.. 그 결과, 방제제에 대한 내성을 가진 응애가 나타났고, 내성을 가진 응애가 전국적으로 퍼져갔습니다. 이러한 내성은 방제제의 효과를 줄일 수 있으며, 꿀벌 군집을 보호하는 데 어려움을 줄 수 있습니다.
뿐만 아니라, 농가에서 방제법을 적절하게 준수하지 않거나 방제를 적시에 실시하지 않는 등의 관행적인 관리 부족 또한 꿀벌 군집의 건강을 저해하는 주요 원인 중 하나로 확인되었습니다. 해외에서도 꿀벌의 죽음이 문제가 되고 있지만, 우리나라의 경우 내성 응애 발생과 농가의 관행적인 관리 부족도 꿀벌 실종의 원인으로 지목되고 있습니다.
꿀벌의 멸종을 막기 위한 노력
1. 정원의 10%를 곤충을 위한 공간으로 활용
도시의 잔디밭은 곤충들에게는 거의 삶을 유지하기 어려운 환경입니다. 하지만 정원의 일부를 잔디가 아닌 자연스러운 식물로 가득 채우고, 농약과 비료를 사용하지 않는다면 이 작은 공간은 곤충들을 위한 소규모 보호구역이 될 수 있습니다. 이렇게 조성된 작은 자연 서식지는 도시 전체에서 엄청난 곤충 서식지를 형성하는데 기여할 수 있습니다. 이런 작은 공간은 또한 곤충들이 이동하는 동안의 중요한 징검다리 역할을 합니다. 만일 마당이 없다면 창문이나 발코니 등에 화분을 활용하여 자연 서식지를 조성할 수도 있습니다. 곤충을 위한 환경을 조성하는 것은 지구 생태계에도 긍정적인 영향을 미칩니다.
2. 농약과 화학 물질 사용을 줄이기
농약은 종종 원래의 목적인 해충 퇴치뿐만 아니라 유익한 곤충과 환경에도 해를 끼칠 수 있습니다. 농약 사용을 줄이면 자연 서식지에서 생활하는 유익한 동물들의 생존 환경을 개선할 수 있습니다. 또한 도시의 잔디밭, 정원 및 공원 등에서 농약을 사용하여야 하는 경우 친환경 농약을 사용하는 것도 중요한 방법입니다.
해충을 통제하는 경우에도 살충제를 사용하는 대신 긴소매 옷을 입거나 방충망을 사용하며, 해충의 산란처가 될 수 있는 고여있는 물을 제거하는 등의 자연 친화적인 방법을 고려해 보는 것이 좋습니다. 농약과 화학 물질의 과용은 환경오염과 생태계의 불안정을 초래할 수 있으므로 가능한 한 줄여야 합니다. 그리고 이러한 노력은 도시 환경에서도 적용 가능하며, 지속가능한 도시 생활을 위한 중요한 단계 중 하나입니다.